古希腊的亚里士多德最初用“主体”表示某些属性、状况和作用的承担者。唯物主义认为，物质是一切变化的主体。从17世纪开始，主体和客体成为说明人的实践活动和认识活动的一对范畴，康德、黑格尔、费尔巴哈都有重要论述。辩证唯物主义认为，主体是具有意识性、自觉能动性和社会历史性的现实的人；客体是主体活动所指向的对象。物质世界本身并无主客体之分。劳动和实践是理解主体和客体关系的关键。主体和客体既是对立的，又是统一的。两者的关系主要是实践关系和认识关系，其间又渗透着价值关系。人类历史是主体和客体形成以及他们之间不断相互作用、相互转化的发展历史。