这些天体的能量来自于重力收缩（相对于主序星的氢熔合）。在赫罗图，主序带前阶段，质量在0.5太阳质量以上的恒星，将先沿着林轨迹（几乎垂直向下），然后沿着亨耶迹（几乎水平向左的朝向主序带）移动。

通过光谱的测量和对温度与重力间的交互作用，主序前星能够从主序星的矮星中分辨出来，因为主序前星是比较臃肿的恒星。

在周围的物质都落入中心的恒星之前，它都被视为原恒星。当周围的气体和尘粒消散，吸积的过程停止，这颗恒星才能成为主序前星。

当主序前星越过恒星诞生线之后，便能在可见光下被观测到，而主序前星阶段维持的时间在恒星的生命中低于1%（对比下，恒星生命大约有80%在主序带上）。

一般相信在这个阶段的恒星有密集的星周盘，也是行星可能形成的场所。