贞元八年（792）韩愈中进士，随后，连续三应宏词科而不中。因此，韩愈在应宏词科考试时，为求人荐举而作《应科目时与人书》，写信托物以喻，将难于言说之词，托比兴抒发。

在信中，韩愈说到：

南海的水边，大江的岸旁，听说有个怪物，它不是平常那些披鳞戴甲类的水族。它得到了水，就能变风化雨，上天入地都不困难。可是一旦离开了水，哪怕就那么一尺来远，并无高山大丘、长途险关的阻拦，却只能穷愁于干涸，毫无办法把自己趋移到水里去，因而受到水獭之类取笑，，则是经常的事。如果有人可怜它的困境，而去帮它挪动一下，只不过是一伸手、一提脚的轻易事情。但这怪物却偏偏因自己与众不同而自负，宣称道:“就是死了烂在泥沙里，我也宁愿这样；如果要我低头耷耳，摇着尾巴去向别人求得怜悯和援助，那绝不是我的意愿。”所以有力量的人碰到它，都像没看见一样。这东西到底能继续活下去，还是很快就会死去呢？实在是不清楚了。