孔子说：“君子喻于义，小人喻于利。”孟子对梁惠王说：“王何必曰利，亦有仁义而已矣。”孔孟主张义利对立，尚义排利。墨子重利，但也“贵义”，<墨经>说：“义，利也。”墨子三表中，最重要的第三表是“发以为刑政，观其中国家百姓之利”。法家韩非也注重利。汉代董仲舒重义轻利，认为“利以养其身，义以养其心”。《汉书·董仲舒传》记载董仲舒的话说：“夫仁人者，正其谊不谋其利，明其道不计其功。”汉代盐铁之议，以贤良茂陵唐生、文学鲁万生等60余人为一方，以丞相车千秋、御史大夫桑弘羊等公卿为另一方，在义、利问题上展开了针锋相对的争论。前者主张“罢郡国盐铁、酒榷、均输，务本抑末，毋与天下争利”。后者“以为此乃所以安边境、制四夷，国家大业，不可废也”。后来桓宽著《盐铁论》，以为二者“或上仁义，或务权利”，是一次关于义利问题的大辩论。宋代理学家对义利之辩，持之尤力。程颢说：“大凡出义则人利。出利则入义，天下之事，惟义利而已。”朱熹说：“义利之说，乃儒者第一义。”基本上承袭了《汉书·董仲舒传》的观点。此外,儒家尚有两种意见,一是荀子、张载、程颐等人，他们都以义为重，但不绝对排斥利，主张先义而后利。一是李觏、陈亮、叶适，他们认为若无功利，道义便是虚语。清初的颜元明确提出了义利统一的辩证观点，他说：“正论便谋利，明道便计功，是欲速，是助长；全不谋利计功，是空寂，是腐儒。”义利之辩是中国哲学史上长期存在的一大争论问题，它涉及到道德和物质利益之间的关系问题。