唐南诏时为部地。宋大理时为乌蒙部地。元为乌撒乌蒙宣慰司乌蒙路。治所在今云南昭通。属云南行省。明洪武中为乌蒙土府,改隶四川。清雍正六年（1728年）改土归流后,仍隶云南，并置永善县（今云南永善县南）为治所。辖境相当今云南省牛栏江以北地区。九年（1731年）改名昭通府，移治恩安（今昭通）。

公元前250年，秦孝文王派蜀郡李冰开凿僰道，公元前221年秦始皇统一中国，为了进一步通略云南，派常頞将僰道延伸至建宁(今曲靖)史称“五尺道”，加速了中原、巴蜀、云南文化的交流，极大地推动了农耕经济的发展；武帝建元六年(公元前135年)汉武帝采纳唐蒙的建议，改变汉初“闭蜀故徼”的封闭政策，开修“南夷道”，朱提郡建置，直接纳入中央政权的管理之下，昭通社会经济进入一个快速发展时期；唐降称乌蒙府；清雍正九年(1731)，在完成改土归流并镇压了土司残余势力的叛乱后，云、贵、桂总督鄂尔泰以乌蒙“不昭不通之者甚也”，奏请雍正恩准“举前之乌暗者，易而昭明；前之蒙蔽者，易而宣通”，易名昭通府。