明代中晚期，乐亭皮影戏已发展成完整的戏曲形式。

清代时期，乐亭皮影戏有了进一步发展和提高。清代乾隆年间，受北昆影响，乐亭皮影戏在唱腔上吸收昆曲的一些元素，在民间韵唱的基础上向前推进一步，曲调更为委婉细腻。同时，其伴奏乐器增加了笛子、四根弦的胡琴。清代咸丰初年，乐亭皮影戏的伴奏乐器又增加了弦子等。清代道光年间，乐亭皮影戏艺人郭老天发明了掐嗓唱法，使乐亭皮影戏的声腔更为丰富，同时，乐亭皮影戏影人的雕刻和操纵技艺也有了改进和提高。至此，乐亭皮影戏的音乐、表演体制大体具备。

清代中叶到清代末期是乐亭皮影戏的全盛时期，乐亭县境内开办了多家影社，其影社有大、中、小之分，也有职业、业余之分，出现了乐亭皮影戏四大班社。乐亭皮影戏艺人对皮影戏进行了革旧图新，把乐亭皮影艺术推向更高的水平。这一时期，乐亭皮影戏流入东北、北京等地区，逐渐有了一定的名声。

中华人民共和国成立之后，乐亭皮影戏在国家政治力的影响下进行了“社会主义改造”，在表演形式、表现内容等方面都产生了根本性的变化，但是，其唱腔却未被“改造”。

“文化大革命”开始后，乐亭皮影团被迫停止演出活动。1968年，皮影团被勒令解散，演员还乡参加农业劳动，演出所用道具等，均被造反派以“破四旧”为由，统统付之一炬。“文化大革命”后期，乐亭皮影戏以移植红色经典——革命样板戏的形式得以恢复，恢复演出后，乐亭皮影戏依靠改编红色现代剧目得以生存和发展。

改革开放之后，乐亭皮影戏得到一定的发展，在剧目上，传统剧目和现代剧目共存，但以传统剧目为主。

中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议之后，“文化大革命”期间被禁止演出的传统剧目得以恢复。

20世纪80年代初，乐亭皮影戏逐渐走出中国国门。

2013年，乐亭县文广新局先后组织乐亭皮影戏影团赴韩国、瑞士、西班牙等地演出，为了使剧目更符合现代人的欣赏口味，文广新局汇集全县皮影人才对剧目进行了复排和创新。

乐亭皮影戏的唱词结构与其他戏曲不同，别具一格。其格律除了一般剧种常用的七字句、十字句外，还有五字句、三赶七、硬辙、大小金边、赞等。这些唱词格律用于不同的行当角色、不同的板眼唱腔。一般的规律，凡是每句字数较多的唱词多用在、主要人物身上，反之则多用在小角色上。至于五字句则用在净行和丑行上。大小金边只用在丑行人物上，其他角色不能滥用。

乐亭皮影戏的唱词通俗易懂，有广泛的群众基础。各种唱词结构交替使用，错落有致，生动活泼，富有节奏感。由正辙和硬辙的交替运用，词句和韵调显得充实丰富。

传统乐亭皮影戏由两人操纵，台内映幕左边的为上线，右边的为下线。支配影人动作有三根杆线，脖线为主线，左右手各一杆，称为手杆。乐亭皮影戏影人的操纵本无固定格式，是来源于生活的。因人而异，因事而别。要根据剧情和人物当时的处境和情绪应时变化，灵活掌握。经过艺人长期实践，乐亭皮影戏的操纵过程形成了规范的程式，其操纵要领如下：武旦出场风摆柳，升帐亮相身一扭，单脚一抬回身走，坐帐报名双袖抖；文旦身稳臂摇双交手，步履稳重平身走；少女步小动作稳，低头目下瞧；花旦手掐腰，彩旦晃动走；武生举止如山重，开打似叶飘，挺立如玉树，走路向风扫；文生不慌不忙，举止文雅，双臂轻摇，动作潇酒；老生（乐亭影叫髯，都是正面人物）走路臂一晃，脑袋点两下，蹒跚步履迟，站立手平胯；花生（即五行）卑躬屈膝，点头哈腰，摇头摆脑，一步三摇；奸面（指大行人物，如董卓、曹操等）出场要冲，举止要重（操纵都要踏响台板），整冠理须，稳中见动，一步两摇，眼睛上瞧，仰面凸胸，抖袖挺腰；毛净（青壮年净行人物）上场翻身，站立有根，双手戮动，亮相腿分。

乐亭皮影戏传统的影人采用七寸戳子（影人的身子），包括头楂（影人头像）总长约8.5寸，装配7尺长、3.5尺宽的影幕，比例较为和谐。乐亭皮影戏影人的头楂和戳子用插接的方法连在一起，用完后把头楂摘下，单独装入影包存放。影人的面部分黑、红、白、绿4种颜色，其中，红表示忠贞人物，绿表示草莽和灵怪，黑表示刚毅和憨直人物，白表示俊美和奸诈人物，它们的造型是借鉴庙堂中塑像再创造的。

乐亭皮影戏的剧目，多取材于古代小说、历史演义及民间说唱，也有不少是民间神话、传说、故事，还有将戏曲改编，用皮影进行演出，其代表剧目有反映市民生活的《铡梁武举》《莲花庵》等；公案戏《打銮驾》《放粮》《审头刺汤》《审张驴》《假金牌》等；从戏曲里移植过来的《白帝城托孤》《空城计》《霸王别姬》《唐明皇哭妃》《程咬金》《敬德骂马》《武家坡》《杨家将》《呼延廷搬兵》《杨文广征西》《樊梨花征西》等。

传承状况

随着时间的推移，乐亭皮影戏业余皮影团体逐渐淡出了人们的视野，已基本消失，同时，乐亭皮影戏皮影专业剧团也在现代化的冲击下面临着生存危机，其演员演出不断机会少，工资待遇水平低，许多年轻人不愿学习传承乐亭皮影戏，其传承面临一定的危机。

传承人物

梁素芝，女，汉族，2018年5月8日入选为第五批国家级非物质文化遗产代表性项目代表性传承人，项目名称：皮影戏（乐亭皮影戏），河北省乐亭县申报。

保护措施

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，乐亭县文化馆获得“皮影戏（乐亭皮影戏）”项目保护单位资格。

2023年10月31日，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，该项目原保护单位存在单位性质、机构等方面重大变化，不具备保护单位基本条件等情况，重新认定保护单位乐亭县文化遗产传承中心。

重要活动

2013年10月，乐亭皮影戏参加了由中国文化部、西班牙马德里中国文化中心和河北省文化厅共同主办的“中国传统文化演艺周”展演活动，演出了《火焰山》《鹤与龟》《魔女巧梳妆》等传统剧目。

2015年10月31日，乐亭皮影戏参加了第二届漫步中国·中韩文化节第二站“首尔中国日”活动，演出了取材于《西游记》的皮影戏《火焰山》；同年12月，乐亭皮影戏参加了在印度拉贾斯坦邦首府斋普尔举办的“河北文化周”非物质文化遗产展演活动。

2017年2月，唐山市乐亭县举办了“乡音唱乡情”——乐亭皮影专场演出活动，表演了《五锋会》《白蛇传》等经典唱段、新编历史廉政剧目《榆钱谣》选段以及《孟宗哭竹》《火焰山》等新创小折子戏。

荣誉表彰

2015年4月，乐亭皮影戏剧目《火焰山》在“全国皮影展演暨第十二届中国民间文艺山花奖·民间绝技绝艺评奖”活动中获得金奖；同年8月13日，乐亭皮影戏剧目《悟空降妖》在金狮奖·第四届全国木偶皮影剧（节）目展演中获得“金狮奖”；同年12月2日，乐亭皮影戏《火焰山》获得中国民间文艺“山花奖”。