出生于马萨诸塞州伍斯特市一个有良好文化教养的家庭。受其父影响爱好历史学。在哈佛大学毕业后去德国留学，服膺德国史学家利奥波德·冯·兰克门下。回国后潜心著作。1834年起分卷出版巨著《美国史》。全书材料丰富，文辞华美。书中盛赞杰弗逊的民主思想，认为是美国立国的精神。该书是第一部详备的美国通史著作，作者由此成为美国史学的奠基人。曾任美国海军部部长(1845～1846)和美国驻英国、普鲁士和德意志帝国公使。