乡佐为乡啬夫之副，协助啬夫处理乡里事务。从汉简中啬夫与乡佐的排列次序中可以证实这一点。“建平五年……广明乡啬夫客、假佐玄敢言之。”“陶乡啬夫定、佐博。”“掾宗守啬夫延年、佐就。”“啬夫党、佐忠。”由于乡官中三老并非正式官职，游徼是属于县的外部吏，只有啬夫、乡佐才是真正意义上的乡官。故每论及乡官，往往啬夫、乡佐连称。

关于乡佐的职掌，《后汉书·百官志》云：“又有乡佐，属乡，主民收赋税。”《后汉书·张宗传》注引《续汉书》曰：“乡佐，主佐乡收赋税。”可见佐助啬夫收取赋税是其主要职责。由于乡佐处于上承下达的地位，与县吏乃至县令长也有所交往，若工作出色，可得到超迁提拔。《后汉书·第五伦传》：“（第五伦）为宕渠令，显拔乡佐玄贺，贺后为九江、沛二郡守。”又由于乡佐需躬身处理乡里事务，所以在乡里拥有一定的势力。《后汉书·张宗传》：“（张宗）王莽时为县阳泉乡佐，会莽败，义兵起，宗乃率阳泉民三四百人，起兵略地。”又《后汉书·周党传》：“初，乡佐尝众中辱党，党久怀之，与乡佐相闻，后读《春秋》，闻复仇之义，便辍讲而还，与乡佐相闻，期克斗日。既交刃，而党为乡佐所伤，困顿。乡佐服其义，舆归养之，数日方苏，既悟而去。”乡佐张宗能率众三四百人起兵，乡佐能在众中毁辱周党，都表明乡佐在乡里有一定的势力。