此业从古有之，一直沿及至今，其原因是多方面的。以前大多是小孩的生母家有权势、有钱显贵，佣人代哺是一种特权的显示；在民间，更多的则是因生母体弱少乳，自己哺育有一定的困难，才雇请奶妈帮助育养。当奶妈的自是乡间贫家妇女，放弃对自婴儿的喂养，而用自己的乳汁去哺育别人的孩子。

乳娘这种职业出现得很早，《礼记》中就有“士夫之子有食母”之说。权势者们的子嗣由乳娘哺养，封建社会已成定制，皇宫外设“奶子府”，有常年应聘的年轻妇女数十人待选，她们多是十五到二十岁之间方刚生育过而且奶汁充足的农村妇女。她们的地位低下，无人重视，但一朝入选进宫，哺养的乃是皇储贵胄、凤子龙孙，从此，她们也就成为人上人了。俗语“一朝入选，终生富贵”，就是指此辈而言。