分解糖的主要终产物是乳酸，不发酵乳酸盐；杆菌直或弯，单个或链状；厌氧或兼性厌氧；仅营发酵代谢；接触酶阴性，联苯胺反应阴性；很少致病。广泛分布于含有碳水化合物的动植物发酵产品中，也见于温血动物的口腔、阴道和肠道内。

在《伯杰氏细菌学鉴定手册》（第8版）中,本科仅包括乳杆菌属1属。属内的杆菌长短不一,从细长的丝状到球杆状，革兰氏反应不稳定，随培养时间的延长和酸度的降低，可从阳性转为阴性。本属细菌分解糖的能力强，分解蛋白质类的能力极低。根据分解糖的途径不同，可将本属细菌分为同型发酵菌和异型发酵菌两类。营养要求复杂，需要氨基酸、肽、核酸衍生物、维生素、盐类、脂肪酸或其他脂类、无机盐以及可发酵的碳水化合物。通常各个种都有特殊的营养要求。兼性厌氧菌在含5～10%二氧化碳的大气中能加强表面生长,而少数种在严格厌氧条件下才能分离到。耐酸，最适pH值为 5.5～5.8，甚至更低。生长温度范围为5～53℃，大多数种的适温为30～40℃。