以儒家经学为核心的中国传统学术，自周秦以来，在其发展演变过程中，历经汉魏、隋唐、宋元、明清等时期，经学在各个历史阶段，曾呈现不同的特色并形成不同的学术流派。大而言之，则有以训诂注疏为特征的古文经学及以阐发微言大义为特征的今文经学；另外又有与今、古文经学的特点各有近似之处的汉学(考据学)和宋学(理学)。在中国学术发展史上，今、古文经学与汉、宋学之争，曾你消我长，此伏彼起，不绝如缕。清代乾嘉汉学则是与宋学相对而言，以尊汉学为治学宗旨的学术流派。

乾嘉汉学最主要的贡献在于对古代典籍的系统整理和传统文化的全面总结，从而使得中国数千年来包括各个学科和各个领域在内的许多专门绝学得到发掘和彰显，同时也表现出一定的思想意义。