本书分为两部分，讨论十八世纪乾隆年间的皇室财政。第一部探讨皇室的财政收入：地租、关税、当铺、发商生息以及盐商之额外支出。皇室财政和国家财政不同的是，田赋为国家主要的收入来源，清皇室虽有百万亩以上的土地，但其重要收入则来自商业方面。例如：皇室凭藉权力介入盐税和关税的税金分配，并将皇室资金借给商人，赚取利息等；再者，盐商或广东十三行的行商等富商巨贾在各种庆典报效皇帝，动辄百万两，也成为皇室收入来源之一。 第二部讨论乾隆皇帝在北京、热河等处兴建藏传寺庙，并赏赐喇嘛土地、口粮、衣单等。藏传佛教在蒙、藏地区有长久历史，乾隆皇帝在位期间，巧妙地利用藏传佛教，并藉助黄教领袖的社会地位与政治影响力，号令蒙、藏各部，整合与稳定蒙、藏社会，维护统治目的。面对新的财政支出，乾隆皇帝并未增加以田赋为主的税收，而是凭藉权力撷取商业上的利益，将这些资源转为在北京、热河建造藏传佛寺，打造另一个藏传佛教中心。 除了宗教上的意义外，乾隆皇帝修建藏传佛寺也有经济的意义。以宗教的力量吸引蒙古人到北京、热河、五台山等地朝圣，寺庙成为集市和进香活动的中心，丰富了商品交换和地方经济发展。宗教与贸易，如同乾隆皇帝的双翼，因而得以有效地统治新的疆域，解决中国长期的边患问题。比起明代和蒙古战争每年动辄耗费七八百万两来说，更呈显乾隆皇帝成功的统治政策。但在清朝外患问题变少的同时，因为各项税收所引起的内部问题却也层出不穷，种下日後清朝衰败的远因。