二元经济结构理论的学者是美国经济学家、诺贝尔经济学奖的获得者刘易斯（w. A.Lewis）。他提出了用以解释发展中国家经济问题的著名的刘易斯理论模型劳动生产率城市经济农村剩余劳动力平衡增长基本原则把有限的可投资资金合理配置在两个部门使之相协调，就能够促进工业与农业的可持续发展，并最终实现城乡经济的一体化。

乔根森模型农业经济的意义，突出了市场机制在促进二元经济解体中的作用。随后，美国发展经济学家托达罗表达了跟乔根森相似的观点，建立了托达罗人口流动模型，指出大力发展农村经济是解决城市严重失业问题的根本途径，认为只要农村经济发展了，农民生活改善了，城乡差距经济一体化的目标才能得以实现。他的这一模型后来被广泛用于分析发展中国家的二元经济问题。

托达罗模型效率差异城市经济上，认为只要城市经济发展起来了就可以带动农村经济一起实现城乡经济一体化；而乔根森与托达罗则认为，在实现城乡一体化的过程中，发展农村经济也非常重要，实现城乡经济一体化的关键是农村经济与城市经济同时得到发展，而不仅仅是城市经济的发展。

二元经济结构对发展中国家包括我国的经济发展，具有双重的影响：

一方面，发展中国家的经济，从其历史发展进程来看，是在原有传统落后的经济基础上，随着技术的进步、社会分工的发展和机器大工业的产生，逐渐出现了城市的现代经济部门，从而形成了二元经济结构。将来再由二元经济结构过度到一元的现代经济。所以，二元经济结构的出现，不是偶然的，它是随着现代经济的产生而现代经济又相对不发达的条件下形成的。然而 ，既然有了一定程度和规模的现代经济，它对整个国民经济的技术改造和现代化建设创造设备的支持；二是可以为国民经济的发展积累一定资金，支援传统部门的发展与开发，促进传统部门的现代化改造；三是它具有经济发展的导向和示范作用，吸引和推动传统部门的创新，引导传统部门走向现代化。

另一方面，二元经济结构如果长期存在和延续，特别是城乡二元经济差别长期不断扩大，就会产生极大的负面效应。这种消极影响主要表现为，一是造成传统部门的长期落后，是农业的生产规模、技术水平、资金积累和农业收入低下，阻滞农业的现代化。而农业劳动者在利益的驱动下，会过度流向收入水平较高的城市，造成农业的萎缩。二是制约现代部门，特别是城市现代工业的发展。落后的传统农业，会限制农业为工业发展提供粮食、原料、副产品、市场等作用的发挥，从而不利于现代经济的发展。而且农村劳动力过度流向城市，会导致城市难以承受而产生各种城市弊端，如公用设施不足、住房紧张、就业困难、社会秩序不安定等。三是导致城乡差别、工农差别的拉大，不利于整个国民经济持续、协调、稳定发展。