从时间的界定上来说，顾名思义，它所指称的当然是20世纪的中国文学，但这也只是一种大致不差的说法，很难说它的上限就一定是1900年。从文学发展的实际进程来看，作为一个相对完整的历史阶段，其上限应在上一世纪末和本世纪初。至于下限，因为这一过程迄未完结，亦不能就预定在1999年。

长期以来，人们习惯于将这一文学过程分解为近代、现代、当代三个阶段。和“20世纪”一样，“近代”、“现代”、“当代”也是表述时间的概念，而且，由于这三个概念所包容的历史内容及其对文学的制约和要求不同，三个时期的文学确有不同的时代内涵和表征，据此来研究文学发展的阶段性特征，还是很有必要的。但是，和“20世纪”不同，这三个概念虽然也是表述时间的阶段性的，但它们却带有明显的历史人文色彩，有着特定的社会政治指向，即旧民主主义革命、新民主主义革命和社会主义革命。因此，依据这种社会政治革命的分期来划分文学发展阶段，又必然会有削足适履之憾。事实上正是如此。对政治分期的依附，意味着对政治尺度的依附，其结果必然是对文学史固有尺度的相对漠视甚至放弃。