唐德宗即位后，力图削藩。建中二年（ 781 ）正月，成德节度使李宝臣死，子李惟岳向朝廷请求袭其父位，魏博节度使田悦亦代为之请。德宗坚决拒绝。李、田遂联合淄青节度使李正己，山南东道节度使梁崇义等起兵反唐。七月李正己死，八月子李纳亦请袭父位，德宗不允，李纳遂反。战事日益扩大。建中四年正月，割据淮西（今河南汝南）的节度使李希烈叛，攻襄城（今属河南）。德宗派哥舒曜讨伐，未果。德宗又派泾原兵去解围。时泾原节度使朱泚因其弟朱滔谋反而被软禁于京城。泾原兵路过长安时，因赏赐不周 ，挟持节度使姚令言哗变。德宗逃往奉天。叛军推举朱泚为首领，史称泾原之变。朱泚率军攻奉天，未下。此时朝廷援兵已逼长安，朱泚退守长安。不久唐将领李怀光与朱泚联合 。德宗被迫又奔梁州（今陕西汉中）。兴元元年（ 784 ）五月，唐将领李晟等攻克长安，德宗于七月返回。朱泚被部下所杀。朱滔病死。李怀光兵败自缢。因在这次战争中，有四人称王，两人称帝，即朱滔称冀王，王武俊称赵王，田悦称魏王，李纳称齐王，朱泚称秦帝，李希烈称楚帝，故又称二帝四王之乱。