西汉末年，王莽篡位称帝，天下皆叛，豪杰并起，共同讨伐王莽。当时刘玄在起兵南阳，自称更始帝，刘秀也起兵策应。

更始元年（公元23年）三月，王凤与刘秀等人攻下颍川、昆阳、定陵、郾城等地，声势大震。八月，于匡与邓晔率领一百余人，在析县（今河南西峡县）南乡起兵，以响应汉军。当时析县县令率兵几千人屯驻在析县西北的鄡亭，防守武关。于匡和邓晔对县令说：“刘玄起兵称帝，群雄起兵响应。王莽众叛亲离，不久即将灭亡，你怎么还认不清形势呢？”县令被他们说服，带兵投降于匡和邓晔，于匡和邓晔于是得到析县的全部兵众。邓晔自称辅汉左将军，于匡自称辅汉右将军，他们远交近攻，四出略地。先攻取析县和丹水，作为根据地，又进攻武关都尉朱萌，朱萌兵败投降于匡和邓晔；于匡和邓晔乘胜进攻王莽的右队大夫宋纲，与宋纲激战，三战三捷，将宋纲杀死；向西挺进，并攻陷京城长安（今陕西西安）附近的湖县，长安震动，王莽更加忧虑，不知所措。