人类气象知识的积累，来自对云和其他天气现象的观察。早在渔猎时期，人类便懂得仰观天时，俯察地理，总结观察天空中云的认识经验，寻找有利的生存条件。《诗经》有“天上同云，雨雪雰雰”的记载。管子说：“云平而不甚。无委云，雨则速已”。说明那时人们已经认识到云可以预示天气变化。在《吕氏春秋》中已经将云按照形状分为“山云、水云、旱云、雨云”四种。古人对云的观察和思辩，将云的宏观典型特征描绘成图画，便成为云图的雏形。据考证，中国出现的古代云图可以追溯到西汉以前，马王堆三号墓出土的《天文气象杂占》有多幅手绘云图。根据文献记载，此后中国各代都有云图出现。