元江镍矿于1957年发现，同年开始对安定金厂两矿区进行地质勘探，1959年提交储量报告，于1960年通过全国储委批准。1958年由国家计委、冶金部批准成立云南镍业公司；1959年底批准设计任务书（拟建日采矿5000t，年产镍1万吨冶炼厂——前苏联设计）。由于工艺技术不过关等原因，未能实施。1962年建成100t试验厂后，苏联撤走专家，工程即缓建。1963年工程项目定名元江镍矿，直属省冶金厅；1988年下放移交元江县管理，仍称元江镍矿，1997年在改革进程中并入元江金矿。2001年8月，云南坤能矿冶研究有限公司应用其专有技术投资建设元江镍矿1000t镍金属规模方案的可行性通过专家论证。2001年9月元江镍矿项目由云南坤能矿冶研究有限公司建设，至2002年9月工程投资3500万元，完成了露天开采等6条生产线的建设，同时，进行了扩大流程验证试验，工业试验和分段试车，建成工业试验生产线，生产出粗氢氧化镍产品、电解镍产品。