关于“五”的字源，主要有两种观点。

其一。“二”是特殊指事字，上面一横代表天，下面一横代表地。甲骨文在两横之间加一横表示“三”，代表天、地、人，万物之源。后来古人在天地“二”之间再加一个“二”，用两个“二”表示“四”。“五”也是特殊指事字，“五”的甲骨文字形用一个叉号寓意天、地万物的交汇，以表示大于“四”的正整数。有的甲骨文（图3）在字形“X”（万物交汇）基础上加“二”（天地之间），表示天地间交汇的万物。在造字时期的远古时代，一，二，三，四，五，六，七，八，九，十，都曾是极限数。

其二。五，指事字。本用五横画表示数字“五”，与一、二、三、四造字方法相同。后以交错之形代替，或再加两横画于上下。 “五”已见于商代甲骨文，本作（图1），由积画成数的方式表示数字五，这是“五”的本字。而作（图2）或（图3）者是假借字。（图3）行而（图1）、 （图2）废，此后一直是假借字用为正字。战国时异体纷呈，既有复古作（图6）、（图7）者。隶书中开始有将上边一横与下面的点隔开的写法，作（图10）。楷书将这种写法固定下来，就成为“五”。本义为交错，假借为数词。《说文》：“五，五行也。从二，阴阳在天地间交午也。”林义光《文源》：“五，本义为交午，假借为数名。二象横平，“X”象相交，以二之平见“X”之交也。”在甲骨文中有用作祭名的例子，如《后编·上》“其五大乙”，当即由“交午”之义而来。由数词五引申为“五行”，古书中又通假于“伍”，表示“五人”或“相类”等意思。