第一次世界大战中，日本借口进攻德国派兵占领山东。1915年1月，日本秘密向袁世凯政府提出“二十一条”要求，要求中国承认日本取代德国在山东的特权，进一步扩大日本在满蒙的权益。1至4月，袁世凯政府同日本进行了谈判和周旋。中国谈判代表多次拒绝条约要求中的部分内容，迫使日本作出让步。谈判期间，日本以“换防”为名，增兵大连、青岛、塘沽等地，进行武力威胁。5月7日，日本政府向中国发出最后通牒，限令于9日前答复。在日本的最后通牒之下，袁世凯政府在5月9日晚上11时签约接受“二十一条”中的十二条要求。这一丧权辱国事件传出，举国哗然。人们将此称为“五九国耻”。此后，商界通常以5月7日为国耻日，学界通常取5月9日。

1929年7月1日，国民党中央第二十次常务会议通过了《革命纪念日简明表》，将“五月九日二十一条国耻纪念日”列入其中。