更新时间：2024-06-27 11:56
公元前314年，齐宣王趁燕国内乱大举兴兵伐燕，在短时间内攻占燕国都城，并在燕地大肆烧杀抢掠。燕昭王即位后，励精图治，招揽人才，意图振兴燕国，向齐国报仇。一时间，各国才士争先恐后地奔赴燕国，“乐毅自魏往，邹衍自齐往，剧辛自赵往，士争趋燕”。但齐强燕弱的状况并未得到根本扭转，燕昭王意识到联合其他诸侯国一起伐齐才能增加胜算。在这种情况下，被燕国封为武安君的苏秦自愿前往齐国充当间谍，极力破坏齐国与其他诸侯国的关系。
《孙子兵法》将间谍分为因间、内间、反间、死间、生间5种。苏秦此次所要充当的，便是最危险的“死间”。他要使齐国一步步陷入孤立，最终促成反齐联盟的形成。一旦他暴露身份，必将难逃一死。《孙子兵法》在论证间谍的重要作用时曾指出：“昔殷之兴也，伊挚在夏；周之兴也，吕牙在殷。”在银雀山汉墓出土的《孙子兵法》中，又在其后增加了一句“燕之兴也，苏秦在齐”，这应当是后世学者所增补，但可反映出苏秦为燕国作出重要贡献。
随着赵国凭借胡服骑射一举崛起，政治格局呈现出秦、齐、赵三强的局面。为此，苏秦最重要的任务便是离间齐国与秦、赵两国的关系，使燕国能够借助秦、赵两国的力量共同对付齐国。
苏秦入齐后，为消耗齐国国力和制造齐国与其他诸侯国的矛盾，极力鼓动齐湣王灭宋。因为一旦齐国吞并宋国，必将使其他诸侯国感到威胁。苏秦指出，宋国为天下交通往来的中心大国，地理位置重要，且拥有工商业大城陶（今山东省定陶区西北），经济发达，因此灭宋可以显著增强齐国力量。苏秦的一席话，使齐湣王明白“与其得百里于燕，不如得十里于宋”。燕国甚至许诺派2万士兵助齐攻宋。尽管此次攻宋未果，但燕国成功争取到齐国的好感，同时将齐国的战略重心逐渐转移到灭宋上来。
就秦齐关系而言，此前两国一直结盟。公元前288年，秦昭襄王自称“西帝”，尊齐湣王为“东帝”，并邀约齐国共同攻打赵国，承诺灭赵后共分赵地。起初，齐湣王接受了“东帝”称号并答允共同伐赵。苏秦为使齐国得罪于秦国，便极力劝说齐湣王背弃与秦国的盟约。于是，齐湣王纳苏秦之议，去帝号，并与赵、燕、韩、魏四国组建反秦联盟，合纵攻秦。不过，齐国对伐秦并不热心，而是希望趁机灭宋。因此，在五国合谋伐秦的同时，齐国于公元前287年派军队攻打宋国，此次攻宋由于魏国拒绝配合而未果，直到公元前286年，齐国终于一举灭宋。
齐国占领宋国后，国力大增，成为赵、魏等国的巨大威胁，秦国也感到不安。同时齐国的多次背约，令秦国十分不满。秦昭襄王表示：“齐王四与寡人约，四欺寡人，必率天下以攻寡人者三，有齐无秦，无齐有秦，必伐之，必亡之！”在秦国的推动下，秦、赵、燕、韩、魏五国反齐联盟最终形成，苏秦实现了既定目标。
齐灭宋引起了其他诸国的仇视与不安；同时，齐国对于本应重点防备的燕国，却因其表面顺从而“虚北地行其兵”，使苏秦笑里藏刀之计初见成效。
公元前284年，当主将乐毅率五国联军杀向齐国之时，齐湣王如梦初醒，已于事无补。齐湣王急调齐军主力，以触子为主将，在济水（今山东省济南西北）以西迎击五国联军。战争中，齐湣王昏招迭出，他先是派人斥骂坚守的主将触子，并威胁说，如果不出战就灭其宗族，还会掘开其祖坟。触子心生怨恨，“欲齐军之败”。待战争刚一打响，触子便下令鸣金退兵，士气低落的齐军在联军的猛攻下大败，触子趁乱逃跑，不知所终。齐将达子率领残兵退守秦周（位于齐都临淄西门以西），希望齐湣王多发赏金激励士气，却遭到齐湣王的痛斥：“你们这些残存下来懦弱无能的家伙，还有脸要赏金！”结果齐军再次大败，达子战死，临淄失守，齐湣王逃奔到莒（今山东省莒县附近）。
在击破齐军主力后，乐毅独率燕军进入齐都临淄，将齐国财宝礼器全部运往燕国。此后5年时间里，乐毅留在齐国巡行作战，攻下齐国城邑70余座。而齐国仅剩莒和即墨（今山东省青岛市平度市古岘镇大朱毛村一带）二城作为齐国最后的堡垒。
《孙子兵法》曾详细论述“君之所以患于军者”的几种情况，认为国君如果不懂军事而妄加干涉，只会起到“乱军引胜”的反作用。孙子认为，只有国君给予将领充分的信任和关爱，才能做到“上下同欲”。齐湣王的战前威胁让主将心生怨念而主动求败，其后他的刻薄寡恩进一步打击了己方士气，才是齐军失败的罪魁祸首。