五项竞技最初起源于斯巴达城邦。斯巴达人利用这种运动来训练士兵，使他们在灵巧、准确、体力、耐力和速度等方面得到全面、协调的发展。五项竞技是古代奥运会中最受人尊重的项目，正如古希腊最著名的学者亚里士多德所评论的：“五项竞技的运动员是最出色的，因为他们既有力量又有速度。”因此它是古代奥运会上最令人注目、用以确定希腊最佳全能运动员的一项重要竞赛项目。五项竞技在公元前708年第18届古代奥运会上成为竞赛项目，包括短跑、跳远、掷铁饼、掷标枪和摔跤，其中短跑和摔跤既是五项竞技的内容，又是古代奥运会单独的竞赛项目。