当温度不超过某一数值，对气体进行加压，可以使气体液化，而在该温度以上，无论加多大压力都不能使气体液化，这个温度叫该气体的临界温度。在临界温度下，使气体液化所必须的压力叫临界压力。当物质以亚临界流体状态存在时，其分子的扩散性能增强，传质速度加快，对天然产物中弱极性以及非极性物质的渗透性和溶解能力显著提高。

亚临界流体萃取技术已成功应用在天然产物提取中、食品工业、中药（包括复方中药）行业、动物油脂提取、天然色素行业、天然香料行业中、特种油脂提取等方面。