亚历山大一世在塞尔维亚军中服役，以第一军军长身份参加了1912年—1913年的巴尔干战争。从1914年起，他作为摄政王协助其父治理国家。在第一次世界大战期间，他是塞尔维亚军队总司令。1918年9月率军攻占贝尔格莱德。1918年12月，亚历山大成为刚刚建立的塞尔维亚-克罗地亚-斯洛文尼亚王国（1929年改名为南斯拉夫王国）的摄政王。1921年8月17日，亚历山大一世加冕为国王。

由于国内各民族的不满情绪和骚动，尤其是克罗地亚人的独立要求，亚历山大一世转向独裁。1929年1月，他解散议会、废除宪法，禁止包括共产党在内的一切政党的活动，实行严格新闻检查。并任命了以王家卫队指挥官佩塔尔·日夫科维奇将军为首的新政府。开始独裁统治。为了强调他统治的是一个统一的王国，亚历山大一世把国名改为南斯拉夫王国。