他是废奴运动的全国领袖。10岁时为农场契约徒工，21岁满期，获得自由。后於麻萨诸塞州内蒂克(Natick)经营小规模制鞋业。自从去首都华盛顿亲闻关於奴隶制的辩论，目睹拍卖奴隶的场景之后，决心献身奴隶解放事业，不久作为树桩演说家吸引广泛注意。1840年代表辉格党选入麻萨诸塞州议会，连续任职近12年。因不满辉格党对奴隶制问题的游移立场，1848年参加「自由土壤党」的建党工作。1854年参加一无所知运动，数年后加入共和党。后选入美国参议院(1855～1873)，于南北战争期间(1861～1865)任军事委员会主席，反对安德鲁·约翰逊总统对战败的南方实行和解政策。尤里西斯·辛普森·格兰特总统连任时，他当选为副总统。在职期间死于中风。