1854年4月22日出生在比利时首都布鲁塞尔。青年时代在布鲁塞尔大学学习法律，于1877年成为律师。由于他在国际法方面颇有研究，名噪一时，因此1893年，被布鲁塞尔大学聘为国际法教授。两年后，作为社会党的代表，被选进了议会参议院，并在以后的36年中一直是参议院议员。从1907年开始直至1943年去世的36年中，他一直担任国际和平局局长。他是国际议会联盟中一名杰出的成员，积极参加和平运动。在反对战争、争取世界和平的斗争中，作出了不少贡献，享有较高的国际威望。西方人 称他为“欧洲人民和平运动的忠实领导人”。由于他在和平事业方面作出的努力，于1913年获得了诺贝尔和平奖。他于1943年逝世，终年86岁。

拉方丹对和平事业的贡献，不仅在于他作为参议员在议会中主张国际裁军和宣传和平，而且撰写了许多重要的和平文献，比较著名的有关于和平法律与仲裁法典的手册、一部包括368份仲裁记录文件和一部拥有2，222个条目的国际仲裁目录等集。他最著名的文学作品是《伟大的结局》。