1981年9月14日至18日，我军在华北地区的河北省张家口市举行了具有重要历史意义的华北军事演习。这是新中国成立以来我军规模最大的一次实兵军事演习，也是邓小平出任军委主席后抓的一件大事。根据中央军委部署，北京军区组织实施了这次演习。

演习的题目是方面军防御战役演习，主要有4个内容：一是模拟蓝军集群坦克进攻；二是空降与反空降；三是陆军师坚固阵地防御；四是战役预备队反突击。

参加演习的兵力有陆军、空军航空兵，连同保障部队共114000余人，动用坦克、装甲车1327辆，火炮1541门，飞机475架，汽车10606辆。

9月19日，举行了盛大的阅兵式、分列式。邓小平乘“红旗“阅兵车检阅参加演习的由陆海空三军组成的53个地面方队。

阅兵后，邓小平发表重要讲话，明确指出：“必须把我军建设成为一支强大的现代化、正规化的革命军队”。邓小平的这一讲话，规划了我军改革调整的宏伟蓝图，标志着我军建设进入了一个新的历史发展时期。