屈原是楚国的大夫。他志行高洁，才能出众，忠心耿耿辅佐国君楚怀王。但朝中的小人妒忌他，不断在暗中造谣诽谤，怀王听信谗言，渐渐疏远了他。后来秦国假惺惺要同楚国结盟，请怀王到武关去相会。屈原谏阻说：“秦国一向像虎狼一样，强暴横蛮，大王决不能上他们的当！”可怀王的小儿子子兰却劝父亲入秦。怀王不听屈原忠告，一意孤行，果然在武关被秦军拘禁，最后死在秦国。

怀王一死，长子顷襄王继立，子兰则当了楚国的宰相。屈原还指望顷襄王觉悟，重新振兴楚国，可是他越进忠言，越遭到子兰等人的仇视。在他们的诬陷下，屈原被革了职，放逐到沅湘的边地。公元前278年，秦将白起攻楚，楚国被迫迁都。屈原虽在流放，却也念念不忘楚国的命运，看到国势日非，悲愤地跳进汨罗江自杀了。