律令制度中从四位相当于左京大夫、右京大夫等管理朝廷内行政事务的长官、次官。从四位下以上至正四位上者并非公卿之故，敬称为在姓氏与名讳后，增加官位与朝臣之名。例如“细川右京大夫从四位下源胜元朝臣”

律令制度时三位以上列为公卿，四位则以藤原氏的旁系或非藤原氏的中级贵族为主。当武门之首清和源氏、桓武平氏初叙从五位下而极位正四位的状况时，既非嫡子又无拥有武勋者可以说是不可能升至此位。

足利幕府将军虽然起初是任职权大纳言等公卿相当的品秩，但室町时代后期以降将军后继者的竞争更为激烈，13代将军足利义辉、足利义昭等皆以从四位下接任征夷大将军，为跳过正四位以从四位之身位列公卿的例子。