某些器官因疾病受损后，机体调动未受损部分和有关的器官、组织或细胞来替代或补偿其代谢和功能，使体内建立新的平衡的过程。如慢性肾小球肾炎时，一些肾单位损伤破坏，肾小球发生纤维化，其所属肾小管萎缩、消失，这时，未受损害的或受损较轻微的肾单位功能增强，细胞增生、肥大。若一个肾脏由于疾病而被切除，另一个肾脏则会肥大，甚至可增大一倍，以代偿切去的肾脏的功能。代偿的主要基础是大部分器官都有一定的储备力，即平时都有一部分功能单位处于静止的或功能极低的状态，一旦发生生理性需要，这部分细胞或组织的功能会增强起来。其次是器官、组织和细胞通过神经和体液的调节发生增生和肥大，两者都能代偿失去或不足的功能。各种器官的储备力大小不同，但都有一定的限度，不可能无限制地代偿下去。如一些心脏病者常有代偿性心肌肥大，若病因不能除去，当心肌肥大到一定程度时，血氧供给不足，无氧糖酵解增强，酸性代谢产物聚积，肌收缩力下降，则发生代偿不足，这称为代偿失调，可导致心腔扩张，发生心力衰竭。代偿对机体是有利的，可以弥补器官已失去的功能，但是有时代偿会带来一些不利于机体的副作用、如肺萎陷或支气管哮喘时，可以发生代偿性肺气肿，此时气肿的肺泡腔充气过多，肺泡隔毛细血管受压,肺循环血流阻力增加,右心负担加重。严重者还可导致肺原性心脏病。