早期教会曾指罗马主教派去参加东部教会会议的代表或监督罗马之外教区教务的主教。

中世纪起亦指罗马教廷派主持那些主教出缺或有特殊问题之教区的代表。

天主教会称受教皇委派代管某地区教务的主教或神父为宗座代牧。

圣公会中不是教区长、不掌管财产及税收的基层牧师称为代牧，而由主教委任代行部分牧职者则称总代牧。

新教中牧师的助手有时亦称为代牧。