1919年太昌小学毕业后，考入平凉甘肃省立第二中学读书。1921年6月，任鼎昌从省立二中毕业，开始在一所学校任教。面对腐败黑暗的社会现状和毫无生气的封建教于，任鼎昌感到压抑、苦闷,难以忍受。他不愿放弃自己的追求，决心找到救国救民的真理。1923年任鼎昌毅然放下教鞭，前往北京，考入北京大学深造。在这个被许多青年学生视为接受新思潮的启迪，追求民主和真理的中心，任鼎昌的视野为之一新。在勤修学业之余，大量阅读进步书籍和《向导》《中国青年》等刊物，开始接触马克思主义学说，积极参加进步活动。1924年1月，西安的西北大学成立，随即转学于西北大学读书。五州惨案发生后，任鼎昌带领同学们走出校门，游行示威、书写标语、散发传单、发表演说，揭露帝国主义列强制造五州惨案的真相，激发了工农大众的爱国热情，声援了上海工人的斗争。1926年冬，国民军进驻西安，改组西北大学，建立了中山学院后，任鼎昌又转入中山学院，并在此加入了中国共产党。1927年5月，杨虎城率部东出潼关，参加北伐。任鼎昌受该部政治部副部长、中共陕甘区委宣传部长魏野畴推荐，参加政治部前方慰劳宣传团工作，随军去商丘、徐州、皖北前线搞宣传慰问活动。他携带了大量宣传共产主义、三民主义及揭露不平等条约的宣传品，在官兵中大量散发，并与他们广交朋友，建立广泛联系。1927年9月，任鼎昌带着党组织的指示信，返回甘肃宁县太昌镇，与8月份回到家乡的共产党员王孝锡、胡廷珍、王彦圣、王之经等人会合。按照上级指示，他们一起研究了今后的行动方针和工作计划，决定胡廷珍回河州家乡，他与王孝锡等人留在宁县，分别发展党员，建立党组织，坚持革命斗争。他同王孝锡一起，在白色恐怖下，继续坚持革命斗争，组建了中共彬宁支部，王孝锡任书记，任鼎昌任宣传委员。后又与王孝锡一起，在宁县太昌镇成立了进步青年组织――青年社，发展社员30多名，为宁县培养了一批革命的后备力量。1927年冬，组织派他到平凉，与平凉地下党负责人吴天长秘密联络，决定打入平凉省立第七师范任教员。1928年初，任鼎昌以师范教员的身份作掩护，从事党的秘密工作，在平凉郊区歇马殿一带与平凉地下党员、进步人士联络，进行革命活动。在学校他利用给学生讲述社会学的条件，自编教材，向学生讲授社会发展史。1928年4月，甘肃省国民党清党委员会派人前往陇东一带，与当地军政当局一起，大肆搜捕共产党员和进步人士。王孝锡在宁县了解到国民党在宁县搜捕任鼎昌的消息后，立即写了一封密信，派人连夜送到平凉，通知他立刻转移。不幸，敌人抢先一天，已于4月17日将任鼎昌逮捕，同时被捕的，还有共青团员韩庄。4月19日，任鼎昌被因车押解兰州时，平凉一些进步师生筹集五十多块银元，怀着悲痛的心情，到西门外送行，任鼎昌怕连累大家，谢绝了大家的好意，挥手离去。后来，他们将这几十块银元通过关系，分几次送到狱中任鼎昌手中。在狱中，面对敌人的酷刑拷打，任鼎昌始终坚贞不屈，严守党的机密，没有出卖同志，也没有暴露自己的身份。同年11月，王孝锡也不幸被捕人狱。敌人对任鼎昌多次严刑逼供，要他供出和王孝锡的关系，被打得遍体鳞伤，但仍未暴露身份出卖同志。并通过坚持写日记，坪击国民党统治下的黑暗社会，期望着光明来临。1929年10月，由于伤势严重，伤口溃烂感染不幸病逝，时年30岁。