1968年，拍摄了他的银幕处女作《爱的诺言》，在片中饰演一个小角色。

1969年，出演莎士比亚的戏剧《理查德二世》。

1970年，与提摩西·韦斯特、黛安·弗莱彻联合主演剧情电影《爱德华二世》。

1971年，伊恩·麦克莱恩被选为英国演员公会委员。

1972年，伊恩·麦克莱恩还与人一起创建了演员剧团，成员自主决定饰演角色，收入平分。

1973年，伊恩·麦克莱恩在爱丁堡戏剧节上因主演莎士比亚的《李尔王》而获得杰出表演奖。

1974年，应导师的邀请，他加入了皇家莎士比亚剧团，出演了《浮士德博士》和莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》等剧。在此期间，他获得了英国戏剧界多项嘉奖，其中包括劳伦斯·奥利弗最佳演员奖。

1979年，伊恩·麦克莱恩获得了英帝国统帅奖。除了繁忙的演出外，他还是许多剧团和艺术组织的成员，并长期担任牛津大学当代戏剧学教授；同年，与朱迪·丹奇共同主演剧情电影《麦克白》。

1981年，前往纽约百老汇，在彼得·谢费的舞台剧《莫扎特》中主演平庸无才而又妒贤嫉能的萨里利，并获得了托尼奖；同年，与珍妮特·苏兹曼、艾娃·加德纳联合主演爱情传记电影《爱的传教士》。

1982年，与安东尼·安德鲁斯、珍·西摩尔联合主演动作电影《红花侠》。

1983年，与斯科特·格伦合作主演恐怖惊悚电影《魔鬼战士堡》，在片中饰演犹太历史学博士西奥多·卡扎。

1985年，参演由弗雷德·谢皮西执导的剧情电影《谁为我伴》；同年，由其参演的剧情电影《幽草》上映。

1989年，参演由迈克尔·卡顿-琼斯执导的剧情电影《丑闻》，在片中饰演风流事不断的内阁部长约翰·普罗夫莫。

1990年，与克莱夫·斯威夫特共同主演爱情喜剧电影《奥赛罗》。

1991年，为了表彰伊恩·麦克莱恩对英国戏剧所做出的杰出贡献，英国女王册封他为爵士。

1993年，与苏茜·爱米斯合作主演西部电影《小乔之歌》；12月，与斯托卡特·詹宁、威尔·史密斯联合主演的喜剧电影《六度分离》上映。

1994年，由其参演的动作悬疑电影《魅影奇侠》上映。

1995年1月，与凯特·贝金赛尔搭档主演的爱情喜剧电影《难以宽慰的农庄》上映；6月，与理查德·格兰特、萨曼莎·玛西丝联合主演的爱情喜剧电影《亲亲俏奶妈》上映；12月，由其参演的爱情传记电影《乱世情缘》上映；同年，与安妮特·贝宁合作主演战争电影《理查德三世》，同时在片中担任了编剧和制片，他凭借该片入围第50届英国电影学院奖电影奖-最佳男主角奖、第53届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖，获得第9届欧洲电影奖最佳男演员奖。

1996年3月，与艾伦·里克曼、格列塔·斯卡奇联合主演的传记电影《魔僧》上映，他凭借该片提名第48届黄金时段艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男配角奖。

1997年，与文森特·佩雷斯、 蕾切尔·薇兹联袂主演爱情电影《碧海奇缘》。

1998年，与布兰登·费舍共同主演恐怖电影《众神与野兽》，在片中饰演英国同性恋导演詹姆斯·怀勒，他凭借该片提名第56届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖、第71届奥斯卡金像奖最佳男主角，获得第46届圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳男演员银贝壳奖；同年，主演由布莱恩·辛格执导的惊悚电影《纳粹追凶》，在片中饰演纳粹战犯库尔特，定期向一个好学生讲述二战纳粹集中营中的邪恶恐怖故事，他凭借该片获得第25届土星奖最佳男配角奖。

1999年，与丹尼尔·雷德克里弗共同出演电视剧《大卫·科波菲尔》。

2000年，与帕特里克·斯图尔特、休·杰克曼联合出演科幻电影《X战警》，在片中饰演邪恶变种人首领“万磁王”。

2001年，与伊利亚·伍德、维果·莫特森等联袂出演奇幻冒险电影《指环王：护戒使者》，在片中饰演与强大魔王对抗的拥有强大魔法的巫师甘道夫，凭借该片提名第74届奥斯卡金像奖最佳男配角，获得第28届土星奖最佳男配角奖。

2003年，由其出演的奇幻冒险电影《指环王：王者无敌》上映，他凭借该片提名第30届土星奖最佳男配角奖、第57届英国电影学院奖电影奖-最佳男配角奖；同年，由其主演的电影《X战警2》上映，他凭借该片提名第5届青少年选择奖最佳电影反派。

2005年，与阿伦·艾克哈特搭档主演悬疑奇幻电影《寻找梦幻乐园》；9月，与娜塔莎·理查德森、加斯·刘易斯联合主演的爱情惊悚电影《爱欲痴狂》上映。

2006年，由其主演的电影《X战警：背水一战》上映；5月，与汤姆·汉克斯、奥黛丽·塔图联合主演的悬疑惊悚电影《达·芬奇密码》上映，他在片中饰演英国宗教史学家雷·提彬爵士；11月3日，参与配音的动画电影《鼠国流浪记》上映，配音的角色为癞蛤蟆陶德，他凭借该片获得第34届安妮奖最佳动画电影配音奖；同年，获得第56届柏林国际电影节终身成就金熊奖。

2008年，与菲利普·文切斯特、弗兰西斯·巴贝 联合主演传记电影《李尔王》。

2009年，与吉姆·卡维泽共同主演科幻惊悚剧《囚徒》，他凭借该剧提名第62届黄金时段艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖。

2011年，与玛丽昂·歌迪亚搭档主演剧情短片《灰调伦敦》。

2012年，与马丁·弗瑞曼共同主演动作冒险电影《霍比特人：意外之旅》，他凭借该片提名第39届土星奖最佳男配角奖。2013年，由其主演的电影《极品基老伴：2013圣诞特辑》上映；4月，与德里克·雅各比、弗朗西斯·德·拉·图瓦联袂主演的电视剧《极品基老伴第一季》首播；7月，由其出演的电影《金刚狼2》上映；12月，由其主演的电影《霍比特人：史矛革之战》上映。

2014年5月，由其出演的科幻电影《X战警：逆转未来》上映；12月17日，由其出演的电影《霍比特人：五军之战》上映。2015年，与艾米丽·沃森搭档主演剧情电影《化妆师》；同年，由其主演的电视剧《极品基老伴第二季》首播；6月，与劳拉·琳妮、真田广之联合主演的电影《福尔摩斯先生》上映，他在片中饰演退休之后隐居在英国小村庄的夏洛克·福尔摩斯。

2016年，与帕特里克·斯图尔特共同主演的戏曲电影《无人之境》上映；同年，由其主演的电影《极品基老伴：完结篇》上映。

2017年，与艾玛·沃特森、丹·史蒂文斯联袂出演爱情歌舞电影《美女与野兽》，在片中饰演闹钟大臣葛士华。

2018年，与肯尼思·布拉纳、朱迪·丹奇联袂出演传记电影《都是真的》；9月，与乔纳森·贝利共同主演的剧情电影《李尔王》上映。

2019年，与詹妮弗·哈德森、泰勒·斯威夫特联合出演的奇幻歌舞电影《猫》上映，他在片中饰演年老体衰的猫高斯；11月，与海伦·米伦搭档主演的剧情电影《谎言大师》上映，他在片中饰演专门骗人钱财的狡猾骗子罗伊·科特尼；同年，作为送给自己80岁生日的礼物，纪念60年的职业生涯，伊恩·麦克莱恩以独角戏的形式在英国进行了巡回演出。

2020年10月25日，获得奥利弗奖特别成就奖。

2021年，与托莉·巴特勒-哈特共同主演科幻电影《无限：未知对象》；同年，参演纪录片《箭靶上的人权斗士》。

2022年，在纪录片《Freedom: 50 Years of Pride》中出镜。

2024年7月26日，参演的《死侍3》在北美上映。9月13日，参演的电影《评论家》登陆英国院线。

伊恩·麦克莱恩清瘦、怪异，有着丰富的面部表情。在戏剧界，伊恩·麦克莱恩是一个出色的莎士比亚剧演员，大胆、感情强烈地刻画了从理查德二世、拿破仑到哈姆雷特等一系列角色而享有盛誉。在舞台剧《莫扎特》中，他主演平庸无才而又妒贤嫉能的萨里利，淋漓尽致而又有着恰到妙处的表演。在电影《众神与野兽》中，他表现出强烈的欲望和成熟，以细腻的演技展现了威尔复杂多样的怪异性格，演来丝丝入扣。在电影《指环王：护戒使者》中，他有着不俗的表演（新浪娱乐评）。

2024年6月，英国《镜报》（Mirror）报道称，英国戏剧和电影演员伊恩·麦克莱恩在伦敦诺埃尔科沃德剧院的《玩家之王》（Player Kings）演出中从舞台上摔下来后住院。麦克莱恩在演完打斗时失去了平衡，从舞台上摔下，观众被疏散出剧院，并被告知演出被取消。

2024年8月，据外媒，伊恩·麦克莱恩受访透露当时不慎被报纸绊倒，掉落在观众前排，致使脊椎被撞裂、手腕骨折，目前尚在恢复中。