更新时间：2022-11-10 19:05
麦克道尔出生于俄亥俄州哥伦布，最初在法国特鲁亚学院学习，1838年自美国军事学院（西点军校）毕业，与其未来在第一次布尔河战役中的对手P·G·T·博雷加德是同学。麦克道尔以少尉军衔加入美国第一炮兵部队。美墨战争期间，麦克道尔担任约翰·E·伍尔少将的副官。布埃纳维斯塔战役后，麦克道尔荣誉晋升为上尉并在国民警卫队服役。1856年，麦克道尔被授予少校军衔。
1861年5月14日，由于他在政治方面的各种关系，在战争爆发前夕在正规军由少校晋升为准将并被任命为东北弗吉尼亚军团指挥官，虽然他之前从未担任过战斗部队指挥官。此次晋升部分是借助了麦克道尔的导师美国财政部长萨蒙·P·蔡斯的影响。虽然部队缺乏经验和准备，但迫于华盛顿方面的压力，麦克道尔依然对北弗吉尼亚的联盟国军队发起了攻击。麦克道尔在第一次布尔河战役中运用的战术极富想像力但过于复杂，缺乏经验的部队无法将其有效的施行，最终导致战事失利。
战后，麦克莱伦取代了麦克道尔的职位，北弗吉尼亚军团也更名为波托马克军团。麦克道尔在新军团担任一个师的指挥官，但很快调动至第一军。麦克道尔率领兵团在后方负责保卫华盛顿特区，曾被计划安排前往支援麦克莱伦参加半岛战役，但神经紧张的政客担心联盟国军托马斯·杰克逊的河谷战役将对华盛顿发起攻击，于是麦克道尔的四万士兵留在了当地。
最后，分别由麦克道尔、约翰·C·弗雷蒙和纳撒尼尔·P·班克斯指挥的三个独立军被合并入约翰·波普的弗吉尼亚军团，麦克道尔负责指挥第三军。由于在锡达山战役中的表现，麦克道尔被荣誉晋升为少将军衔。第二次布尔河战役北方军失利后，麦克道尔也遭到了批评，但最终逃避了罪责。
1864年起，麦克道尔先后担任了太平洋兵团、加利福尼亚兵团和西部兵团的指挥官。
1872年，麦克道尔被晋升为少将军衔。1882年，麦克道尔从军队退役。1885年，麦克道尔逝世，被安葬在旧金山国家公墓。