11世纪此称谓为荣誉称号，用以尊称杰出的伊斯兰学者和苏菲神秘主义者。12世纪，在伊朗的呼罗珊地区，常用以尊称当地沙斐仪学派的著名教法学家。而在马穆鲁克王朝统治下的埃及和叙利亚，则授予那些有资格发表“正式教法见解”(即法特瓦)的权威教法学家，为一种非官方的荣誉称号。自13世纪起，此称谓成为伊斯兰教国家任命的总穆夫提的别称，凡权威的总穆夫提，皆自称为“伊斯兰教长老”，其法律判断被视为不容更易的安拉意志的体现。在伊朗萨法维王朝时期，“伊斯兰教长老”则由朝廷主管宗教事务的官员“沙德尔”(Sadr)任命，为国家的司法官员，有资格主持重镇的沙里亚法院，毛拉和穆智泰希德皆受其管辖、领导。此称谓后为阿亚图拉和大阿亚图拉所代替。在奥斯曼帝国时期，仅用以尊称首都伊斯坦布尔的总穆夫提，为伊斯兰教法的权威解释者，有权主持素丹的就职仪式，享有政治特权和封地，其地位高于两大辖区的总教法官，有权统辖全国的欧莱玛和卡迪(即教法执行官)。“伊斯兰教长老”由奥斯曼素丹亲自任免，成为辅佐素丹的朝廷官员和宗教界的最高领袖。当今在埃及等伊斯兰国家仍设有此职，但仅是一种荣誉称号。