伊斯雷尔·帕特南生于马萨诸塞州的塞勒姆(今名丹弗斯)。他受的正规教育很少，约在1740年迁居康涅狄格州的庞弗里特，后成为富有的农场主，他在法国-印第安人战争（七年战争的一个分支）中以一直从军，1758年3月已是少校的他在泰孔德罗加堡进攻战中被印度安人俘虏，被一位法国军官干预才免于一死，后在交换俘虏时获释。1759年夏天晋升陆军中校，带领一团人重占此地。1760年参加进攻蒙特利尔，1762年带队围攻哈瓦那，并将雪茄种子带回家乡，1764年解除了印第安人对底特律长达8个月的围攻，后退归农场，参加“自由之子”运动。1773年领导了对密西西比河上游的探险，这时，由于多次边疆历险，他已赢得勇武过人的名声。

1775年美国独立战争爆发，他在大陆军中任少将。在1775年6月围攻波士顿的邦克山战役中战功卓著。相传他告诉士兵“看见敌人的白眼球后，你们再射击。”但在1776年指挥的长岛战役中，他的布鲁克林师却被击败。1777年5月，他负责防守哈德孙高地的防线，包括蒙哥马利堡和克林顿堡，但他不久就被亨利·克林顿爵士击败，弃守这些要塞，而由英军占领，他因此遭受法庭审问，但法庭却宣布他无罪。1779年12月后患中风症以后，退出了现役。