生于美国曼哈顿西区上流社会家庭，是立陶宛犹太人后裔、房地产大王之子。1929年入哥伦比亚新闻学院，在大学系统研究了帝国主义在20世纪中国的情况。1930年毕业，旋即赴华。 到了上海，即被《大美晚报》聘为记者。当不满意该工作时，又到了《大陆报》，为同样毕业于哥伦比亚新闻学院、后在重庆任蒋介石的副宣传部长的董显光工作。该报属于国民党，董显光完全听命于蒋介石。其间结识了中共地下党员陈翰笙、支持共产党的美国记者史沫特莱等人。

正当他准备终止与《大陆报》的关系时，史沫特莱介绍他结识了来自南非、中文名为李福仁的弗兰克·格拉斯。格拉斯是南非共产党创建人之一，对党内的斯大林分子不满，随即因同情托洛茨基而被清除出党。后来赴华。到上海后，与史沫特莱成了朋友。伊罗生认识格拉斯后，便与之结伴乘船沿长江上行，一直抵达重庆、成都等地。他要深入中国内地考察中国的社会。这次长江之行对伊罗生而言，实为从格拉斯那里接收共产主义思想教育的过程。同时，格拉斯的思想倾向、性格特点，也开始影响伊罗生。格拉斯教导他要怀疑一切，永远不要盲目追随任何类型的教条。