在加州上高中时，当阿什福德在一系列比赛中遥遥领先许多对手之后，她应邀参加了全部由男生组成的田径队；并在高中最后一年成为田径队队长。 她获得了加州大学洛杉矶分校 (UCLA) 奖励给女生的首批运动奖学金之一，在加州大学深造期间 (1975–78)，她四次赢得全国大学生锦标赛冠军并参加了1976 年蒙特利尔奥运会。

为了全力训练备战奥运会而在1978 年退学后，阿什福德在1979 年世界杯上分别在100 米和200 米短跑中战胜了德国的世界纪录保持者玛莉斯·格尔和玛丽塔·科赫，赢得该两项比赛冠军。1979 年，她被评选为年度最佳女运动员。虽然由于美国的抵制而无法参加1980 年莫斯科奥运会，但她在1981 年再次赢得了两项世界锦标赛冠军，并再次被评为年度最佳女运动员。在1984 年洛杉矶奥运会上，尽管在1983 年世锦赛上所受的大腿肌腱拉伤没有完全康复，阿什福德仍然夺得100 米短跑金牌。 她也是 4×100 米接力冠军队的成员。 1984 年，阿什福德以10.76 秒的成绩创造了女子100 米世界纪录。