1534年进士应试，未中。遂入智异山(1540年)削发为僧，并继承了灵观大师的法统。1549年僧科及第，任教宗判事兼禅宗判事，为奉恩寺主持。1556年起遍游金刚山、妙香山等地名胜古迹。1592年日寇大举侵略朝鲜，休静依王命任八道十六宗都总摄，以73岁高龄向全国僧侣发表檄文，号召僧侣奋起保卫国家。他统帅15 000名僧兵，同日本侵略军进行英勇斗争，翌年为收复汉城立下了大功。因其功勋卓著，任为国一都大禅师禅教都总摄扶宗树教普济登阶尊者。1594年将兵事委与弟子惟政，隐居妙香山圆寂庵，继续从事佛学研究。他将教宗包容在禅宗之中，使朝鲜佛教以禅宗的曹溪宗加以一元化，创造了儒、佛、道的终极目的一致之说，成为三教统一的新纪元。著述甚丰，主要有《清虚堂集》、《禅教释》、《禅教诀》、《云水潭》、《禅家龟鉴》、《三家龟鉴》、《心法要》、《说禅仪文》等，对朝鲜佛教的发展有重要作用。著有歌辞《回心曲》。