科学家之间争优先权的一个众所周知的例子，是I·牛顿和G·莱布尼茨在微积分的发明权问题上所进行的争论。评论者之间的争论，可以举生物进化论中的自然选择学说为例。这个学说究竟是C·达尔文还是W·华莱士首先提出的，评论者之间比这两位科学家本人之间争得更激烈。优先权之争既可以理解为在科学荣誉、地位和权力上的斗争，也可以看作是为得到科学共同体对科学显著成果的承认而作出的努力。优先权通常是依据谁最先公布其成果来确定的。在历史学家中，对有争议的优先权归属问题的关心，有时是同他们把发现过于简单地理解为孤立的事件相联系的。在科学理论彻底变革的时期，把发现看作是一个过程可能更好一些。例如，虽然明确发现氧的时间在1773—1777年之间，然而无论把发现的优先权归之于C·舍勒还是J·普利斯特列或者拉瓦锡，都无法正确地描述与推翻燃素说相关的复杂变革。因此，科学史家们往往把一个重大的发现如实地归之于许多人共同地或各自独立地完成的。