沈氏以张仲景《伤寒论》条文为纲，采辑王叔和以下朱肱、成无己、许叔微、刘完素、张元素、张从正、李杲、朱震亨、张介宾、喻昌、柯琴等医家之言为目，并加按语而撰成本书。

《内经》揭伤寒之症，未详伤寒之变。自仲景创论，分阴阳，析六经，立方治，人始知伤寒之病之大，与伤寒之病之治矣。而实未知其所以大所以治也。伤寒之病，有传经，有直中，有始终不传，有风寒交中，千态万状，棼如乱丝。稍涉疑似，汗吐下误施，致生他变。又复误治，至再至三，其焉有不毙者乎？乃犹语于人曰：吾固用仲景法，其如病之不治何。夫不知病之所犯，于脏腑、经络、轻重、虚实之何若，而但云用仲景法，其曷有济？乃又诡言仲景但知治外感，不知治内伤。又诡言但取仲景法，不取仲景方。夫方因法立，法就方施。仲景方果不足取，仲景之法亦非法矣。不知一百一十三方，方方皆活；三百九十七法，法法皆通。即其法与方，融会贯通之，诚有取之无尽，用之不竭者。人顾不此之思，欲妄言以文其谬，可慨已。廿年来，余专读伤寒书，至百余家。人各一说，不胜繁冗驳杂之虑。倘欲学人如是以为业，恐白首不获所据。不如是以为业，又空空罔所识知。乃不揣着为《纲目》一书，循六经之次，析各款之繁，以仲景论为纲，历代诸家之语足以阐明仲景者为目。庶览是书者，可寻流溯源，而晓然于仲景之旨矣。