煤炭低温干馏是一种古老的技术。早在1792年，在英国伯明汉附近，建立起小型干馏装置，以生产煤气用于照明为目的。19世纪初叶，为代替木炭作为冶金燃料和家庭无烟燃料，促进了低温干馏技术和生产的发展，同时从低温焦油中提取染料、药物和有机化工原料亦有一定市场，出售焦油和半焦要比直接卖煤更为有利。第一次世界大战后，由于液体和气体燃料需求增加，在20世纪20～30年代，各种低温干馏工艺有上百种之多。欧洲由于适合低温干馏的褐煤和高挥发分烟煤资源丰富，石油和天然气资源相对贫乏，工业基础雄厚和化学工业发达，促使低温干馏有较快的发展。1927～1939年期间，先后有4座低温干馏厂在德国投产，到1938年的褐煤用量约1250万t。在第二次世界大战期间，德国将低温焦油加氢精制和裂化成高级液体燃料和航空汽油，以适应战争需要。到20世纪50年代前，世界上建立起不同规模低温干馏工业的国家，还有英国、波兰、捷克、苏联、美国、加拿大、日本、中国和新西兰等。1941年日本在辽宁锦西设计建设煤低温干馏生产装置，1944年建成投入运行，1949年后，中国恢复和新建了多种低温干馏装置，1959年低温焦油产量达5.5万t。由于油页岩资源在世界各地有广泛分布，油页岩干馏曾实现过工业化，英国苏格兰，瑞典，爱沙尼亚等国均曾建立起年处理能力超过百万吨的油页岩干馏厂，中国辽宁抚顺和广东茂名均建有大型油页岩干馏厂。20世纪50年代后期，随着中东廉价石油和天然气大量开采，欧洲传统低温干馏工业因缺乏竞争力，绝大多数相继转炼天然原油或倒闭。中国开发了大庆油田后，煤低温干馏工业亦相继停产和转炼天然石油。1973年出现中东石油危机以来，世界主要工业化国家又纷纷重视和加快了新一代煤低温干馏技术的研究和开发，例如快速热解和快速氢化热解技术等。但由于石油价格仍然较低，低温焦油还缺乏与天然原油相竞争的优势。同时低温焦油和半焦的深度加工和利用方式还有待于完善，新一代煤低温干馏技术尚处于中试和放大示范装置阶段。