高分子材料中的分子链随着温度的降低，其运动能力逐渐下降，当温度降至临界点（不同材料的临界温度不同）时高分子链段被“冻结”，此时高分子材料显示为脆性。而在该临界温度以上的较宽温度范围内，高分子材料均显柔性，即低温柔曲性。低温柔曲性通常在宽广的温度范围内用扭力试验中计算出来的表观弹性模量表示。

当高分子材料的分子链结构主要由非刚性的脂肪族碳链或醚键组成时，相应的临界变脆温度更低，因而低温柔曲性更明显。绝大部分橡胶制品的低温柔曲性较好，所以可以在低温下保持良好的使用性能。

耐寒性试验是评价低温柔韧性的办法，该试验的结果表示材料保持柔软性的最低极限温度，是材料使用中很实用的一项性能指标。