人体每日通过肺、皮肤的蒸发，汗液、尿及粪的排泄分泌丢失体液，并通过饮食来补充所丢失的水分。体液正常容量的维持，尚需通过机体的生理调节。这主要包括两个方面：①渴感。下视丘脑有口渴中枢，血容量明显减少或体液渗透压增高，均可使口渴中枢兴奋，引起渴感，促使饮水以恢复体液容量。②尿量的调节。体液容量减少可促使脑垂体后叶释放抗利尿激素(ADH)至血循环，ADH促进肾集合管对水的回吸收，使尿量减少，以保留体液容量。但水的出量超出生理调节，即可引起体液容量减少。

病因有两个方面：①摄水过少。例如在沙漠中得不到饮水，频繁呕吐摄水困难，或意识障碍不能表达口渴。②失水过多。由消化道丢失水分最为常见，如呕吐、腹泻、胃肠引流等。其次是由肾丢失，见于利尿药、脱水药应用，尿崩症、糖尿病、失盐性肾病等。多汗偶可引起体液减少。脱水早期表现口渴，口粘膜干燥及尿量减少，尿浓缩。较重者可表现眼窝下陷，皮肤弹性差，在婴儿可见前囟凹陷。血容量减少时表现心率增快，血压偏低，面色苍白，四肢凉，脉搏细弱。体液容量严重不足可致精神萎靡、嗜睡、烦躁、无尿，甚至昏迷、惊厥。体重减少能较精确地反映体液容量减少的程度。如婴儿失水占体重5%以下为轻度容量减少,5～10%为中度,10～12%为重度。成人失水占体重5%以上,已为较重脱水。