余光生原名余宰扬，其父余遂辛是我国早期的留日学生，是早年追随孙中山参加过辛亥革命的同盟会成员。1907年，余光生出生在日本东京，5岁时跟随父亲回国到镇海老家，他的童年和少年时代，便在这栋小房子里度过。大学毕业后，余光生抱着救国愿望只身赴美留学。1931年“九一八”事变爆发，他在波士顿参加了美洲华侨反帝大同盟，任机关报《先锋报》编辑。次年，他在纽约加入国际共产主义美国共产党，并先后担任美洲华侨反帝大同盟执行委员、书记，纽约《救国时报》编辑，美国共产党中国局书记，积极宣传马列主义，为党做了许多工作。虽然身在海外，但余光生始终心系祖国。“我的祖国需要我，我必须回去了。”得知延安抗日根据地需要自己这样的人才时，余光生毫不犹豫地决定：回国！1940年春，他终于回到祖国怀抱，奔赴延安。他被那里的阳光和生机深深感染，遂改名“光生”。1941年，延安《解放日报》创刊，面对当年国内外紧张的宣传局势，余光生扛起重担，先后担任解放日报社的副总编辑、总编辑。1946年5月起，担任新华社、解放日报社代理社长，是解放日报社任职时间最长的领导。因有留美经历，英语水平出色，余光生一度成为毛泽东的私人翻译。1946年8月6日，毛泽东在延安杨家岭接待美国记者安娜·路易斯，在谈到第二次世界大战后世界的格局和中国的格局时，发表了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断。当时谈话的英文翻译便是余光生。因为英语的习惯用法中没有“纸老虎”这个组合词，余光生便用“稻草人”来代替。但是，由于早期毛泽东曾向其学习过“纸（paper）”和“老虎（tiger）”这两个单词，而在译文中却没有听到，便出声询问。在了解情况后，毛泽东说，“不行，我的意思是纸糊的老虎，是paper-tiger。”于是，“paper-tiger”这个组合词便由余光生的口传到了世界。1946年底，国民党在东北不断对解放区发动进攻，为保证东北战场的人员和物资运输，加强东北铁路运输的领导，余光生于1947年被党中央派往东北，任东北铁路局第二局长，由此，余光生先生一直奋斗在我国的铁路运输战线上。1955年1月，余光生出任中华人民共和国铁道部副部长兼运输总局局长。