余步云，字紫松，四川广安人。嘉庆三年（1798年），以乡勇参与镇压川、楚白莲教起义，被提拔为游击，其先后任把总、千总、游击、总兵。道光七年（1827年），率部随同陕甘总督杨遇春，征讨新疆张格尔叛乱，收复和阗，因功擢升为贵州提督。道光十三年（1833年），带领贵州兵，参与镇压湖南、广东苗民和瑶民起义，赐双眼花翎，给予一等轻车都尉世职。道光十八年（1838年），生擒仁怀匪首谢法真，加太子太保衔，并调任福建提督。

余步云驻守镇海后，面对侵犯者并不采取积极抵御措施。道光二十一年（1841年），时任两江总督裕谦前来督师。然而英军利诱余步云，暗中牵制裕谦，而裕谦素来轻鄙余步云，深感其办事难资得力，但未及时撤换。道光二十一年（1841年）八月十二日，英国侵略军3万多人分乘29艘军舰，大举入侵定海。裕谦亲自指挥三总兵，率5000兵勇与侵略军浴血奋战6昼夜，痛歼英军一千数百人，打击了侵略者的气焰。然而，提督余步云拒不执行裕谦“相机援应”的命令，并建议裕谦向对方求和，被裕谦严词拒绝。余步云身为提督，兼管定海防务，消极应战，坐观拒援，致使定海镇总兵葛云飞、寿春镇总兵王锡朋、处州镇总兵郑国鸿三镇总兵先后战死，定海再度失陷。