早年因社会动荡，改文习武，被授予都司，因坚壁清野有功，诰授武翼都尉，戴兰翔，并任大屯土千总。自幼受其父余家驹影响，富文才，著有《四余诗草》传世。又擅长书法绘画，其名声闻于黔、川、滇三省。书法楷字宗颜真卿，草书学怀素，特喜作臂窠大字，龙腾虎跃，甚有气势。画以山水为主，得倪云林心传，萧疏淡远，与字之雄强恰成对比。至于花卉、虫鸟、人物，莫不悉心研习，皆有可观。还博收藏，蓄有古今名印三百余枚，古砚五十余方，金石碑版，名人字画乃至古玩花木，搜罗甚富。