分为实兵演习模拟、沙盘或图上作业模拟、兵棋推演模拟、计算机作战模拟等。目的是研究作战规律，启迪作战思想，探讨作战指导原则，为军事决策提供科学依据。在方案评估、武器论证、教育训练和后勤保障等方面得到广泛应用。最早的作战模拟在中国可追溯到公元前6世纪，军事家孙武运用作战模拟研究战争，按不同的战斗条件进行战争推演，运用宫女进行战阵模拟。古希腊数学家阿基米德在罗马士兵围攻叙拉古城时，就曾以在沙盘上画几何图形的方式来研究防御策略。1811年，普鲁士的von莱斯维茨男爵将地形模型引入作战模拟游戏。随后，他的儿子J.von莱斯维茨炮兵中尉将其加以改进，并用以模拟实际战斗。1824年，莱斯维茨炮兵中尉在柏林出版了《用作战游戏器械进行军事对抗演习的指南》一书，详细介绍了模拟方法的规则。该书在普鲁士军队的教学与训练中得到了应用。莱斯维茨父子被认为是近代作战模拟的发明者。1914年，英国工程师F.W.兰彻斯特提出了描述交战过程中双方兵力变化关系的微分方程组，即兰彻斯特方程，该方程组是早期的作战模拟解析模型。在第一、第二次世界大战中，许多国家曾用室内作战模拟来试验作战计划。第二次世界大战后，作战模拟技术在美国获得了极大的发展。1950年初，曾领导美国作战模拟研究的E.A.约翰逊提出用蒙特卡罗法来描述战斗进程中的随机现象。其后，美国学者设计成功了一些蒙特卡罗作战模型。此外，美国军事历史学家、退役陆军上校T.N.杜普伊等人提出了一种基于指数方法的“定量判定模型”，并用来模拟作战。60年代以后，随着军事运筹学、系统工程理论及计算机技术的不断发展，作战模拟进入了广泛使用计算机的新阶段。利用计算机进行作战模拟，为人们提供了一个现代“作战实验室”。在这个实验室中，可以模拟复杂的作战环境和作战过程，预测策略和计划的可能效果，迅速地对决心和计划的多种方案进行比较，从而评价各种方案的优劣，评估武器系统的效能，启发新的作战思想，预见军事发展趋势及其有关诸因素的影响，提高各级指挥员与指挥机关的谋略水平。作战模拟有多种分类方法，按所采用的技术手段，可分为实兵演习、兵棋推演、计算机辅助模拟、计算机仿真、解析模拟等；按应用范围，可分为用于战略研究和规划、军事理论研究和论证、作战分析和评估、教育与训练、武器装备论证等方面的作战模拟；按规模大小，可分为一对一对抗模拟，多对多对抗模拟，战役、战术级模拟，全球、战区级模拟等。还可以用技术手段、应用范围和规模为坐标，在三维立体空间建立一个作战模拟的分类矩阵，每三个坐标对应一种类型的作战模拟。作战模拟系统一般由人员、设备、规则和想定四个基本部分组成。参加作战模拟的人员应根据作战模拟的目标、规模和方式来确定。通常，作战模拟中的对抗力量，一方指定为蓝方，另一方则指定为红方，有时会有多方，每一方都代表一定规模的军事力量。参加作战模拟的人员有对抗人员（局中人）、导演或裁判、军事运筹人员、工程技术人员、辅助人员等。作战模拟的导演必须具有较强的军事指挥与组织能力，熟悉军队编制与武器装备，掌握作战模拟的技术组成与要求，有较高的军事理论与科技知识素养。采用的作战模拟设备也取决于模拟的规模、方式等，例如,在有些计算机作战模拟系统中，以各种计算机为核心，配以大屏幕显示（文字、图形）、通信、指挥调度、人工干预等设备；在一些复杂的作战模拟系统中，还专门配有作战文书库、图形库、模型库、数据库及军事专家系统等。规则是按实战条件为对抗各方军事行动所加的限制及所需的数据，必须为全体参加者充分了解和遵循。想定是对作战环境与作战过程设想的陈述，是进行作战模拟的“故事”情节，是所有作战模拟所必需的。①准备阶段。包括确定作战模拟的目的和目标，编写想定，选定或构造模型，准备模拟中所需的数据和规则，编组参加作战模拟的人员，安装和调试所需器材设备等项工作。②模拟阶段。通常，作战模拟表现为一系列的模拟回合，每一回合都遵循标准的步骤，双方指挥员根据其掌握的当前战场态势拟制出作战计划或命令，提交导演部，由导演认可后下达执行。在计算机作战模拟中下达的命令要输入计算机，命令执行的结果由导演裁决或通过模拟产生，并反馈给双方指挥员，指挥员再依据所得到的信息进行下一回合的模拟，如此循环往复直至达到预期的目的为止。③分析阶段。依据作战模拟的目的，对在模拟阶段所获得的一系列数据进行统计、整理和分析，以便对方案作出评价或启发新的思想。现代作战模拟在应用上还有一定的局限性。首先，模型是在对实战过程和实战经验进行许多假设，包括对许多因素进行设定与简化之后建立的，因此它只能描述研究对象的主要方面，忽略了许多次要因素，然而，这些被忽略的次要因素有时会对战争的进程产生重要影响。其次，模型中所需要的某些数据难以获得或难以精确量化，如人员的士气、部队的纪律与训练程度、军官组织指挥的经验与素质等，这些数据难以获得，直接影响了模型的模拟结果。因此，现代作战模拟只能作为军事人员的一种辅助工具。它能够给指挥员提供用其他方法难以获得的信息，同指挥员的军事素养、科学知识、战斗经验及智慧和意志是相互补充的。现代作战模拟是传统的军事科学研究方法的有机补充和科学升华，有广阔的发展前景。高新技术条件下的现代军事理论、武器装备、军队编制、作战样式和后勤保障等方面的发展变化都需要运用作战模拟去研究。科学技术的飞速发展，使作战模拟的新方法、新手段不断涌现，特别是人工智能技术、微电子技术、多媒体技术等高新技术在军事上的应用将促使作战模拟方法不断发展。