河流中游河段一般多为丘陵地区，由于支流不断注入，水量丰富，但河床纵坡平缓，流速缓慢，水流平稳。河流的侧向侵蚀作用显著，主要表现为不对称地展宽河谷。同时，在中游河谷中，常常有大量的河流沉积物，谷底可以形成各种堆积地形。随着河道的不断展宽，最终的河谷断面形态常为“U”字形。

河流下游河段多为平原区，这里地形平坦，由于多数支流在干流区以上已经汇集于主河道，因此这里流量大。河道平缓宽阔，流速缓慢平稳。河流以侧向侵蚀作用和沉积作用为主。河谷断面形态为箱形或具有宽阔的冲积平原。

河水流经弯曲河道时，发生偏转，水流由凸岸流向凹岸，形成横向环流，即水流在惯性作用下，凹岸侵蚀更为强烈，凸岸则冲积作用明显，故使河谷凹岸陡峭，凸岸缓倾斜，形成不对称的宽“V”字形。受离心环流横向作用的冲刷，弯曲河段的凹岸不断崩塌、后退。同时，从上游流下来的泥砂和凹岸崩塌垮落的碎屑物，被流水带到凸岸(冈水面纵比降小、速流小)进行沉积，结果凸岸不断向前伸长，使弯曲河段的曲率半径不断减小，而弯道离心力作用却因此而不断增加，致使河弯更加弯曲。这种连续弯曲的河谷称作河曲。I司时，河曲不断向下游蠕移，使河曲中的每一岸突出的河嘴，不断被削齐，结果，河谷越来越宽，河床在宽阔的谷底上迂回曲折地摆动，水流一般已经达不到河谷谷坡，河床形态变得极度弯曲，犹如长蛇在宽阔谷底爬行一般，这种极度弯曲的河床称为蛇曲。