无论是主根还是不定根，都不是单独的一条根，总是反复的分支，产生许多支根，即侧根。

侧根是主根生长达到一定长度，在一定部位上侧向地从内部生出许多支根。

在前一种情况下，侧根行数为原生木质部辐射角的倍数，如胡萝卜为二原型，侧根有4行；在后一种情况下，则侧根只有2行，如萝卜。在三原型、四原型根中，侧根多发生于正对原生木质部的地方，在这种情况下，初生木质部辐射角有几个，常产生几行侧根。如棉花为四原型，则侧根有4行。在多原型根中，侧根常产生于正对着原生韧皮部的地方。

当侧根开始发生时，中柱鞘的某些细胞开始分裂，最初为几次平周分裂，使细胞层次增加，并向外突起，以后再进行包括平周分裂和垂周分裂在内的各个方向的分裂，这就使原有的突起继续生长，形成侧根的根原基，这是侧根最早的分化阶段。以后根原基的分裂、生长，逐渐分化出生长点和根冠。最后，生长点的细胞继续分裂、增大和分化，逐渐深入皮层。此时，根尖细胞能分泌含酶的物质，将部分皮层和表皮细胞溶解，因而能够穿破表皮，顺利地伸进土壤之中形成侧根。